Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного учреждения в психиатрическую лечебницу с целью проведения экспертизы его вменяемости. Попав в новое окружение, он быстро осознает, что жизнью отделения безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неукоснительной дисциплины и маниакальной приверженности регламенту.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с заведенными порядками, которые кажутся ему лишенными смысла, и сразу же начинает вносить в рутину отделения дух анархии и безудержного веселья. Его заразительная энергия и вызов системе постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить растущее неповиновение и восстановить свой железный контроль.
